La taille de l’Univers à l’échelle humaine / année-lumière

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1 – Les véritables dimensions

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Objet	Distance	Taille
Soleil	Au centre	1 390 000 kilomètres
Mercure	57 910 000 kilomètres	4 880 kilomètres
Vénus	108 200 000 kilomètres	12 104 kilomètres
Terre	149 600 000 kilomètres	12 756 kilomètres
Lune	385 000 km de la Terre	+3 476 kilomètres
Mars	227 094 000 kilomètres	6 794 kilomètres
Jupiter	778 430 000 kilomètres	142 984 kilomètres
Saturne	1 429 400 000 kilomètres	120 536 kilomètres
Uranus	2 870 990 000 kilomètres	51 100 kilomètres
Neptune	4 504 000 000 kilomètres	49 532 kilomètres
Pluton	5 913 520 000 kilomètres	2 274 kilomètres
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Système solaire	.	20 milliards de kilomètres
Proxima du Centaure	.	4,3 années-lumière
Voie lactée	.	100 000 années-lumière
Andromède	.	2,5 millions d’années-lumière
L’Univers	.	15 milliards d'années-lumière

2 – Le Système solaire à l’échelle d’une ville

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Objet	Distance	Taille
Soleil	Au centre	1,4 mètre (gros ballon)
Mercure	58 mètres	0,5 cm (un pois)
Vénus	108 mètres	1,2 cm (un raisin)
Terre	150 mètres	1,3 cm (un raisin)
Lune	38 cm de la Terre	0,35 cm (un petit pois)
Mars	227 mètres	0,7 cm (un bleuet)
Jupiter	¾ km	14 cm (un pamplemousse)
Saturne	1½ km	12 cm (un pamplemousse)
Uranus	3 km	5 cm (une orange)
Neptune	4,5 km	5 cm (une orange)
Pluton	6 km	0,2 cm (une graine)
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Système solaire	.	20 km de diamètre (taille d’une ville)
Proxima	.	À 40 000 km de nous (d’ici  à l’orbite géostationnaire)
La Voie lactée	.	1 milliard de km de diamètre (superficie de l'orbite de Jupiter)
Andromède	.	À 20 milliards de km de nous (la taille du Système solaire)
L'Univers	.	150 mille milliards km de diamètre (30 années-lumière)

3 – Le Système solaire à l’échelle d’une fourmilière

Objet	Taille
Système solaire	1 mètre de diamètre
Proxima du Centaure	À 2 kilomètres de nous
La Voie lactée	47 000 kilomètres de diamètre
Andromède	À 1 million de kilomètres de nous
L'Univers	15 milliards de kilomètres de diamètre

4 – Le Système solaire à l’échelle d’une tête d'épingle

Objet	Taille
Système solaire	1 millimètre de diamètre
Proxima du Centaure	À 2 mètres de nous
La Voie lactée	47 kilomètres de diamètre
Andromède	À 1 000 kilomètres de nous
L'Univers	15 millions de kilomètres de diamètre

Une année-lumière est une mesure de distance (comme le kilomètre) qui vaut 9 500 milliards de kilomètres.

        Par définition, il s’agit de la distance parcourue par un photon durant une année. Or, comme cette particule de lumière file à l'incroyable vitesse de 300 000 kilomètres à la seconde, l'année-lumière correspond à 9 460 530 000 000 kilomètres (9 billions, 460 milliards et 530 millions de kilomètres). 

        Pour tenter de concevoir à quoi correspond une telle distance, imaginons-nous parcourant l’Espace à bord d’un avion gros-porteur (un Boeing 747 ou un Airbus A300) filant à la vitesse normale de 600 km/h.

        À cette vitesse, il nous faudrait un mois pour atteindre la Lune, située à 385 000 km de nous. Or, un photon ne met qu'une seconde et quart pour franchir cette distance. (On dit que la Lune se +trouve à 1,25 seconde-lumière de nous.)

        Par ailleurs, nous nous trouvons à 150 millions de kilomètres du Soleil. À bord de notre avion, il nous faudrait vingt-huit ans pour parcourir cette distance. Or, la lumière provenant du Soleil ne met que huit minutes et demie à nous parvenir. (Le Soleil se trouve à 8,5 minutes-lumière de nous.)

        De même, nous atteindrions Pluton – la plus lointaine planète du Système solaire (à 6 milliards de kilomètres) – en 1000 ans alors qu’un photon n’en met que cinq heures et demie!

        En fait, parcourir la distance d’une année-lumière en avion prendrait près de 2 millions d’années. 

        Étonnamment, cette prodigieuse unité de mesure n’est pas si considérable lorsqu’on songe que, dans l‘Univers, les distances se calculent souvent en millions et en milliards d’années-lumière.